魅魔竜伝六章

六章

「……許せない……許さない……」
　カムィは口の中で、何度も何度も繰り返していた。
　竜族、だって？
　この、一見可愛らしい金髪の少女が？
　私を汚した魔物が？
　よりによって竜族だって？
　竜族――最強の魔物。
　生まれ故郷の村を滅ぼしたのが竜族。
　母を、姉を、親戚や友人たちを殺したのが竜族。
　魅魔師の里で生き残った者は二十人に満たず、その多くが傷ついていた。
　気を失っていたカムィは、ライケとタシロに連れてこられた隣村で目を覚まし、そこで母親の死を知らされた。
　母は、魔物の一体と刺し違えて息絶えていたらしい。
　村を襲った三体の竜族のうち、残りの一体の行方はわからなかった。ただ、魔物のものと思われるおびただしい量の血の痕が、村の外へ続いているのだけが見つかったという。
　その後、魅魔師の里の僅かな生き残りは、付き合いの深かった近隣の村で暮らすことになった。
　あの事件以来、カムィは変わった。生前のシルカをも凌駕する強い魅魔の力が発現するようになり、人間に害を為すか否かに関わらず、魔物を狩ることだけにすべてを費やしてきた。
　そして十年が過ぎ――
　今、最大の仇が目の前にいる。
　竜族。
　許せない、許さない。
　自分は、こいつらを滅ぼすために今日まで生きてきたのだ。
　傍らに、引き裂かれた衣服が落ちていた。手を伸ばして短剣を抜く。
　装飾の施された柄を、両手で握りしめる。
　腰が抜けていて、脚に力が入らなかった。それでも震える脚で立ち上がる。
「…………許さない！」
　萎えた脚は体重を支えることができず、よろけて倒れそうになる。そのまま体重を預けて、身体ごと体当たりしていった。
　不思議そうに目を見開いている魔物の少女に向かって。
　刃が根本まで肉に埋まる、確かな手応えが伝わってくる。
「……え？」
　なにが起こったのかわからないといった表情で、魔物は自分の胸を見下ろす。
　そこには短剣が深々と突き刺さっており、赤黒い血が滲み出てきていた。
「な……なんで……？」
「……私の……血は、たっぷりと飲んでいるな？」
　そう、本当にたっぷりと。
　並の魔物相手の狩りなら、血は一、二滴しか要しない。この魔物は、それとは比べものにならない大量の血を口にしている。カムィの肌を切り刻み、純潔を奪い、流れ出た血のすべてを啜っているのだ。
　それは、魔物の身体を完全に支配できるほどの量。
　武器など用いず、言霊の力だけで魔物に死をもたらすことができるほどに。
　しかしカムィは、そんな簡単に片付く手段を選択するつもりはなかった。
　シルカは、原形をとどめないほどずたずたに喰い千切られたのだ。
　こいつを、同じ目に遭わせてやる。
　思うように動かないこの身体でも、自分の手で一寸刻みに切り刻んでやらなければ気が済まない。
「なんでぇ……見えてたのに……、身体が……動かないよ……うぁっ！」
　根本まで突き刺さった短剣を一気に引き抜く。
　傷口から鮮血が噴き出す。
　抜いた短剣を頭の上まで持ち上げ、再び叩きつけるように振り下ろす。
「あああぁっ！」
　血飛沫。
　甲高い悲鳴。
　黄金の髪が揺れる。
「許さない……殺してやる……殺してやる！」
　二度、三度。繰り返し刃を突き立てる。
　その度に紅い飛沫が飛び散る。
「いっ、痛ぁいっ！　な……なんでっ」
　魔物は腕を上げて顔や首を庇おうとするが、その肉体はいうことを聞かず、微かに震えるだけだ。
「動かない……身体、動かないよっ」
　動くわけがない。
　魅魔の血をあれだけ貪ったのだ。
　カムィは軽い目眩を覚えるほどに血を流している。その血をすべて啜ったのだ。
　その罪は、己の生命で贖うしかない。
「やっ、やだぁっ！」
　鮮血にまみれてゆく魔物の身体。
　全身が深紅に染まるまでに、さほど時間はかからなかった。
　それでも、まだ生きている。
　相手は強靱な生命力を誇る竜族だ。この小さな刃では、たとえ魅魔の血を塗っていても簡単に絶命はしない。それに激昂のあまり、急所を狙おうにも微妙に手元が狂ってしまっている。
　しかし、時間の問題だ。
　短剣による傷のひとつひとつは大きなものではないが、それでも一突きごとに、魔物を確実に死の淵へと追いつめていく。
「いやっ、嫌ぁっ！　死にたくない！　死にたくないよぉっ！」
　魔物が泣いている。顔が、血と涙でぐしゃぐしゃになっている。
「……やかましい！」
　短剣を振り下ろす手に、さらに手に力を込める。悲痛な声で泣き叫ぶ魔物を黙らせるために。
　太い血管を貫いたのか、鮮血が水鉄砲のように噴き出してくる。
　一瞬、手が止まる。
　小さく深呼吸して、もう一突き。
「……いや……ぁ、や……」
　声に力がなくなってくる。
　身体から力が抜けていく。
　もうすぐだ。
　もうすぐ、死ぬ。
　もうすぐ、殺せる。
　魅魔師として独り立ちして以来、竜族を倒すのは初めてだった。
　いや、そもそもあの事件以来、竜族に遭うのも初めてだった。竜族は極めて数が少ない上に、本来は滅多やたらと人を狩る性質でもない。
　だから、初めてだった。
　初めて、仇を討てる。
　仇敵を倒せる。
　このために生きてきた。
　このために戦い続けてきた。
　そう考えれば、かつてない悦びと達成感を覚えてもいいはずだった。
　なのに――
　どうしてだろう。
　心が昂らない。
　むしろ、冷めてゆく。
　魔物の娘の生命が失われてゆくのと歩調を合わせるように、短剣を握る手から力が抜けそうになる。
　歯を食いしばってまた握りなおす。
　魔物にとどめを刺すために。
　最後の力を振り絞るために、息を吸い込む。
　短剣を振り上げる。
「……おね……たす……て……、死にたく……よぉ……」
　か細い声で呻いている魔物。
　飛び散った血が、周囲の草を深紅に染めている。
　もう、ほとんど意識もないのだろう。黄金の瞳は輝きを失い、焦点も合っていない。
　カムィは唇を噛んだ。
　もう一度、手に力を込める。死にかけた魔物を睨め付ける。
　竜族は、仇。
　母の。
　姉の。
　故郷の村の。
　なのに――

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