４

　翌日の放課後になると、聖美は昨夜の行為を心底後悔していた。
　昨夜の――凉子のことを考えながら、凉子をオカズにしての激しい自慰行為。
　しかも、それがものすごく気持ちよかった。
　何度も何度も達してしまった。
　その翌日に、凉子と二人きりの稽古を平常心で行えるわけがない。
　罪悪感と羞恥心で、目を合わせることすらできなかった。間近で凉子の体温を感じるだけで、昨夜の感覚が甦ってきてしまう。
　いつも以上にぎこちない動き。凉子が不審に思うのは当然だった。
「あのさぁ……、間違ってたら謝るけど、アンタ、その……ひょっとして……」
　珍しく歯切れの悪い口調で言う。
　戸惑ったような、困ったような表情で。
「あたしの勘違いかもしれないけどさ、アンタ、ひょっとして…………その、いわゆる……同性が好きな人？　組んだ相手のことを、ヘンな意味で意識してない？」
　びくっ！
　全身が強張る。
　バレてしまった。
　見抜かれてしまった。
　いきなり核心を衝かれて、平静を装うこともできなかった。誤魔化しようのない、明らかな動揺が顔に出てしまう。
　ぎこちない動きで、それでも凉子に顔を向ける。
　驚きと戸惑いの表情が目に入る。
　嫌悪感の入り混じった、蔑むような瞳。実際に凉子がそんな目をしていたのかどうかは定かではないが、聖美の目にはそう映った。
　痛い。
　凉子の視線が痛い。
「ご……ごめんなさいっ！」
　いたたまれず、聖美は柔道場から逃げ出した。

　どうしよう。
　どうしよう。
　知られてしまった。
　気づかれてしまった。
　他人に知られてはいけなかった事実。
　隠し続けておかなければならなかった感情。
　抱いてはいけなかった想い。
　すべて、知られてしまった。
　もう、凉子の前には出られない。
　もう、ここにはいられない。
　どうしたらいいのだろう。
　どうしたらいいのだろう。
　答えは出ない。
　どうしたらいいのだろう。
　ただ、その言葉が頭の中でこだまし続けている。

　翌日は学校を休み、部活にも顔を出さなかった。
　その次の日から学校には登校したが、部活は休んだ。
　凉子と顔を合わせられないのだから、部活に行けるわけがない。
　授業が終わると、逃げるように寄宿舎に戻る。そんな生活が数日間続いたが、しかし五日目の放課後、同様に急いで帰ろうとしたところを凉子に捕まってしまった。
　有無を言わせず、人目のない場所へ引っ張っていかれる。ひどく怒っている様子だ。
「どうして部活に出てこないんだ？」
　腕を組んで、怖い目をして言う。
「え……あの、それは……」
「……この前のことは悪かったよ。別に、好きになる相手が同性だろうが異性だろうが、それは個人の自由だもんな。ただ、ちょっとびっくりして……」
　そう言う凉子の表情は、しかしいくぶん引きつっている。
「……いえ、私が悪いんです」
「で、やめるのか？」
「……」
　その質問には即答できなかった。
　ずっと、悩んでいた。
　頭の中でぐるぐると回り続けている命題。
　知られた以上、もう凉子の傍にはいられない。
　――そう思っていたはずなのに。
　それでもやっぱり、傍にいたい。
　柔道もやめたくない。
　そんな想いがつきまとう。
「……あのことなら、誰にも言わないよ。うん、プライバシーは守る」
「いえ、そうじゃなくて……」
　一番の問題は、知られたことではない。
　凉子の、あの目。
　異質なものを見る目。
　それは一番好きな人に、自分を否定された瞬間。
　だから、凉子の傍にはいられない。辛すぎる。
　だけど、やっぱり好き。
　傍にいたい。
　相反する想い。答えが出せない。
　凉子はしばらく無言でこちらの様子をうかがっていたが、やがてゆっくりと、やや躊躇いがちに口を開いた。
「……ン、と……これって考え過ぎっていうか、自意識過剰なのかもしれないけど…………アンタ、ひょっとして……あたしのことが好きなのか？」
「――っ」
　息を呑む。一瞬、動きが止まる。
　隠そうとしても、動揺がはっきりと顔に出てしまう。
「……あ、あの……それは…………、ごめんなさいっ！」
　また走って逃げ出そうとしたが、しかし一瞬早く掴まえられてしまった。身のこなしの素早さには自信があるが、軽量級の凉子にはさすがにかなわない。
　寝技の名手に相応しく、小さな手なのに握力は強い。制服の襟を掴んだ手を振りほどくことはできなかった。
「どうなンだ？　はっきり言いな」
　至近距離で凄まれる。
　これでは逆らえない。嘘はつけない。
「……中学の頃からずっと、憧れてました。カッコよくて、強くて…………一緒に柔道するようになって……もっともっと惹かれるようになってしまったんです！　……好きです！」
「ふむ……」
　一大決心をしての告白に、凉子はやや困惑したような表情でうなずいた。
「あたしは別に、同性愛の趣味はないんだけど……ま、愛の告白されるのって悪い気はしないもんだな。……でも」
　凉子の視線が聖美を捉える。
「性別云々以前の問題として、今のアンタは好みのタイプじゃないな」
「……そう……ですよね」
　予想していた言葉。それでも落ち込まないと言ったら嘘になる。
「あたしはね、強くてカッコイイ人が好みなんだ。例えば、現役時代の古賀稔彦とか吉田秀彦とか。佐伯も強いけど、今のアンタは……そのおどおどとした態度、全然カッコよくない」
　きっぱりと言いきる凉子の唇の端に、どことなく挑発的な笑みが浮かんだ。
「……なあ、本気なのか？」
「え？」
「本気で、あたしのことが好きなのか？」
「…………好き、です」
「だったら、今度の大会でかっこいいところ見せてみろよ。性別の壁を越えて、あたしが思わず惚れてしまうくらいカッコイイところを、な。稽古には出てこい。逃げるなよ」
　挑発するような口調ではあるが、しかし、激励しているように聞こえなくもない。
「え……あの……」
「可能性は、ゼロではないってこと。ま、アンタ次第だけどな」
　それって……。
　少しは希望を抱いてもいいということだろうか。
　だけど、どうして？
　ひとつ、わからないことがある。
「どうしてですか？」
「ん？」
「どうして、私のところへ来たんですか？　どうして柔道部に戻そうとするんですか？」
「アンタは、柔道部の戦力になる。実力をきちんと出せれば、ね。それがひとつ」
「ひとつ？　他にも？」
　訊ねると、今度は凉子は少し間を置いてから口を開いた。
「…………あたしは、柔道が好きだから」
「え？」
「だから、わかる。アンタも心底柔道が好きなんだって。なのに、柔道とは直接関係のない理由で柔道をやめるなんて、納得できるのか？　あたしなら納得できない」
　それはそうだ。
　部活に出ないのは凉子と顔を合わせるのが辛いからであって、柔道をしたくないからではない。
　こんなことになっても、やっぱり柔道は好きだった。
「それに……ね」
　人差し指を立てて凉子が言う。
「アンタのこと、嫌いじゃないよ……部活の後輩って意味ではね。だから」
　それはもしかしたら、単に次の団体戦で好成績を収めたいがための方便かもしれない。しかし、わずかでも希望があるならば、聖美としてはそれにすがるしかない。
　金鷲旗まであと１ヶ月、好成績を残すための練習時間はけっして十分とはいえない。
「……金鷲旗まで、また稽古をつけてくれますか？」
「もちろん。でも、ちょっとでも腑抜けたところを見せたら蹴飛ばすぞ？」
　やっぱり素敵な人だな、と思う。
　もっともっと好きになってしまいそうだった。

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