山陰に沈みかけている西陽が、大きな窓から射し込んでいる株式会社ＭＰＳのオフィス。
知内は、特に何をするというわけでもなく、ただうろうろと事務所の中を歩き回っていた。
秘書の雨竜玲子（うりゅう れいこ）が、コーヒーをトレイに載せて運んでくる。
「部長、もっと落ち着いてくださいな。そこでうろうろしていても、なんの解決にもなりませんよ」
「ん？ ああ…」
心ここにあらずといった様子でコーヒーカップを手に取った知内は、相変わらず歩き回りながらカップを口に運ぶ。
と、その時、
「ただいま戻りました〜」
「あ〜、なんかすごく久しぶりって感じ」
「へぇ、ホントにこっちじゃ半日もたってないんだ。向こうにはまる一日以上いたってのに」
会議室に通じているドアが開いて、三人の少女たちが入ってくる。
女という字を三つ書いて『姦しい』か…、昔の人はうまいことを思い付くものだな。
知内はほっと胸をなで下ろしながらも、そんなことを考える。
「とりあえず初日は無事だったみたいだな？」
「いまさらなに言ってンだよ。人をだまして売り飛ばした張本人が」
「売り飛ばすって…人聞きの悪いことを言うな！」
「でも、知らない人が見たらそうですよね。何も知らない純真な女子中学生をたぶらかして、外国で働かせて大儲けしているようなものですもの」
「あのな…」
知内は反論しようとしたが、しかし、一姫の言葉もあながち嘘とは言い切れない。
三人の少女たちに対する報酬が破格であるのと同時に、ＭＰＳが受け取る手数料も、この件だけで昨年の半期分の売り上げに相当するのだから。
「それで、向こうではうまくやってるの？」
言葉を失った知内に代わって、玲子が言葉を挟む。
「え？ ん〜、ま〜ね」
早苗と一姫は顔を見合わせると、お互い曖昧な笑みを浮かべる。
「明日の朝、またフィフィールさんが迎えに来るって」
「でもその間、向こうでは三十分もたっていないんですよね？ 移動の時の時差の計算がややこしくて混乱しますわ」
「そういや、こっちももう夜か。そう思うと腹が減ったな」
「久しぶりにあっさりした和食がいいね。向こうの食事も悪くないけど、ちょっと油っこくって…オリーブオイルなのかな？」
「今日はなんとなく、寿司って気分だな」
「それはいいですわね」
三人はうなずくと、そろって知内を見た。
その無言の圧力に、思わず一〜二歩後ずさる知内。
「…わかったよ。玲子くん、彼女たちに出前を取ってやって。もちろん経費で」
「当然、特上だろうな？」
彩樹の言葉は、確認ではなくて脅迫だった。
知内は、彩樹の調査書に書いてあった『食い意地が張っている』の一文を思い出す。
「玲子くん、特上握りを…ついでに僕たちの分も」
そう言いながら、心の中で大きな溜息をついていた。
「あ〜、すっかり暗くなっちゃったね〜」
三人が西野台駅で地下鉄を降りて外に出ると、もうすっかり暗くなっていた。
今夜はよく晴れていて、天の川がくっきりと見える。
「じゃ、また明日ね」
一人だけ方角が違う早苗が、手を振って歩いていく。
「それでは、また明日」
「じゃ、な」
一姫と彩樹も小さく手を振ると、並んで歩き出した。
「そういえば、一姫ン家ってどの辺だ？」
「二丁目の十八番地ですわ」
「じゃあ意外と近くなんだ、ウチは一丁目だから。家まで送ってやるよ」
「ありがとうございます。彩樹さんが一緒なら、途中で痴漢とかに遭っても怖くありませんわね」
一姫はくすくすと笑う。
まだそれほど遅い時刻ではないが、郊外の住宅地である奏珠別の街はもう人通りも少ない。
灯りに集まってきた大きな蛾が、街灯の支柱にぶつかってぱたぱたと音を立てている。
「彩樹さん、そんな薄着で寒くありませんの？」
「ん？ 全然」
七月末といえば北海道も夏真っ盛り。
日中はそれなりに暑くなるが、それでも、夜になれば気温はぐっと下がる。
薄いタンクトップ一枚の彩樹は、傍目にはちょっと肌寒そうに見えるのだが、本人はまるで気にしていないらしい。
（やっぱり、鍛え方が違いますのね…）
やせて見える彩樹だが、よく見るとその身体は無駄なく鍛えられた筋肉に覆われている。
よけいな脂肪がないことと胸がないことで、実際以上にやせて見えるのだ。
まるでネコ科の肉食獣ですわ…。
一姫は心の中でつぶやく。
そう、彩樹はまるで豹のようだ。
樹の上から、鋭い目で獲物を狙う美しい獣。
彩樹のきつい目で真っ直ぐ見つめられると、背筋がぞくぞくしてくる。
「どした？ なに見てるんだ？」
「え？ あ、えっと…なんでもありませんわ」
自分でもそれと気付かないうちに、彩樹に見とれてしまっていた。
一姫はあわてて話題をそらす。
「あ、わ、わたくしの家、ここですの」
「へぇ…」
彩樹は少し驚いたような、感心したような声をもらす。
「立派なお屋敷じゃん。変な奴だと思ってたら、本物のお嬢様か」
立派な門の中に見えるその家は、まあお屋敷と呼んでも差し支えないものだった。
敷地も五百坪は下らないだろう。
いくらこの辺りが札幌市内としては土地が安いといっても、普通のサラリーマンの家ではないことは一目瞭然だった。
「お屋敷だなんて…それほどでもありませんわ。彩樹さん、今日は送っていただいてありがとうございました」
「な〜に、いいってことさ。じゃ、おやすみ」
彩樹は一姫の顎の下に手を当てて上を向かせると、ちょん、と軽く唇を重ねた。
瞬きを三回する間、きょとんとしていた一姫だったが、いきなり顔を真っ赤にして叫ぶ。
「さ、さ、彩樹さんっ！ いきなりなにをっ？」
声が少し裏返っていた。
そんな一姫の様子を見て、一瞬「しまった」という表情でぺろっと舌を出す彩樹。
「あ、悪い。ついいつものクセで…」
あはは〜、と笑ってごまかす。
「いつものクセって…彩樹さん、いつもこんなことしてますの？」
「ん」
「とりまきの女の子たちと？」
「ん」
彩樹は少し照れたように小さくうなずく。
「もう、彩樹さんてば…」
「ごめんごめん、悪かったよ。じゃ、また明日な」
小さく手を上げると、軽い足取りで走っていく。
一姫はその後ろ姿が見えなくなるまで、門の前に立って見送っていた。
「もう、彩樹さんて意外と手癖が悪いんですのね。わたくしのファーストキスを…」
唇を尖らせてつぶやき、そして、今さらながら大変なことに気が付いた。
「…ファーストキス、だったんだ…」
急に顔が火照って、膝が震えだす。
心臓の鼓動が、手を当てなくてもわかるくらい激しくなっている。
「彩樹さんてば…どうしましょう」
ぽ〜っと赤く染まった頬を、両手で押さえる。
自分の部屋に入っても動悸は収まらず、一姫はこの夜いつまでも寝付けなかった。
「んっふっふ〜。あ〜ゆ〜ウブな反応はいいね〜やっぱり」
純情な一姫にどれほどのショックを与えたかも考えずに、彩樹は自分の家の玄関を開けた。
彩樹には父親はいないし母親は夜の仕事だから、いま家には誰もいない。
「このバイトが終わったら、マジで喰っちゃおうかな？」
そんな、とんでもないことを口走りながら、居間の明かりを点ける。
残念ながら、バイトが終わるまではお預けだ。
なにしろ「処女」であることがこの仕事の条件なのだから。
「ま、夏休みが終わるまでにはいくらでもチャンスはあるか」
肝心の一姫の気持ちは無視である。
そんなものはどうにでもなる、と考えている。
冷蔵庫を開けてスポーツドリンクを取り出したところで、彩樹は留守番電話にメッセージが入っているのに気付いた。
一・五リットルのペットボトルに直接口をつけてラッパ飲みしながら、再生のボタンを押す。
『静内先輩、あゆみです。土曜日、一緒に海に行きませんか？ 今日、新しい水着買ったの。えへへ〜今度はビキニなんですよ。先輩に最初に見てほしいの』
『彩樹ぃ、あたし。夏休みの宿題、どうせやってないんでしょ？ 明日ヒマ？ キスひとつと引き替えに写させてあげるよ〜』
『えっと…日高です。彩樹さん、もしよかったら、明日うちに遊びに来ませんか？ えと…あの…明日、家に誰もいないの…だから…』
順に、空手道場の後輩、小学校からのクラスメイト、そして同じ中学の二年生、だった。
彩樹は心底残念そうに、ひとりひとりに「しばらくバイトで忙しいから」と断りの電話を入れる。
つまり、まあ、なんといったらいいか…。
困った性格ではあるが、静内彩樹とはこういう人間なのである。
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